Как заяц меняет окраску в разные сезоны

У американского беляка сезонная линька может сменять бурый покров белым. Но сроки изменения шерсти не обязаны точно совпадать со снегом. Исследования этого североамериканского вида позволяют различить календарь линьки, поведение и наследственные различия зимней окраски.

Снег и смена шерсти меняются не одинаково

В работе две тысячи тринадцатого года наблюдали природные популяции американского беляка в течение трёх лет с сильно различавшимся снежным покровом. Проверяли, насколько сроки и скорость изменения окраски могли меняться вслед за условиями.

Весной обнаружили изменчивость скорости перехода от белого к бурому. Однако даты начала смены окраски и скорость осеннего перехода от бурого к белому такой изменчивости не показали. Поэтому нельзя описывать линьку как мгновенную реакцию на снег возле конкретного животного.

Авторы также использовали климатические расчёты для оценки будущей продолжительности снежного сезона. При сокращении этого сезона белый покров мог чаще совпадать с бесснежным фоном. Такой расчёт описывает возможное несоответствие при заданных условиях и отсутствии изменений в календаре линьки, а не запись будущего каждого отдельного зайца.

Результат помогает разделить два процесса: изменение окружающего фона и изменение шерсти. Возможность изменять скорость весеннего перехода также не означает такой же гибкости осенью.

Выбирает ли заяц подходящий по цвету фон

Исследование две тысячи четырнадцатого года охватило почти двести американских беляков в двух местах Монтаны. Животных наблюдали при разных снежных условиях, проверяя не только линьку, но и поведение при несовпадении цвета шерсти и фона.

Сроки линьки различались между местами исследования. Авторы предположили связь с продолжительностью дня и климатом. В пределах каждого места календарь оставался преимущественно постоянным; небольшая изменчивость проявлялась во время весеннего перехода от белого к бурому.

Не обнаружили подтверждения, что зайцы меняли поведение именно вследствие цветового несоответствия. Выбор места отдыха, укрывание и бегство больше зависели от сезона, места наблюдения и прикрытия растительностью, чем от совпадения цвета.

Это не означает, что животные никогда не используют укрытия или что окраска вообще не имеет значения. Проверяли конкретную связь: компенсируется ли неподходящий цвет изменением наблюдаемого поведения. В изученных условиях убедительного подтверждения такой компенсации не получили.

Следовательно, фотография белого зайца на земле без снега не доказывает ни сознательного выбора контрастного участка, ни понимания собственной заметности. Для ответа нужны наблюдения за поведением и условиями, а не только впечатление от одного кадра.

Почему некоторые популяции остаются бурыми зимой

Работа две тысячи восемнадцатого года изучала американских беляков, среди которых в областях с небольшим снежным покровом встречается бурая зимняя окраска. Это различие не сводится к тому, что животное задержалось с обычной линькой.

Исследователи связали варианты зимней окраски с наследственными различиями, регулирующими сезонную активность гена агути. Ген представляет собой участок наследственного материала, а изменение его активности связано с тем, как работает соответствующая часть системы окраски.

Сопоставление нескольких видов зайцев выявило группирование вариантов этого участка по зимнему цвету. Результат указал на историю обмена наследственными вариантами между видами. Авторы предположили, что бурый зимний вариант американского беляка происходит от чернохвостого зайца и распространился в районах с мягкими зимами.

Это эволюционное объяснение различий популяций. Оно не означает, что отдельный белый заяц способен получить новый наследственный вариант, просто оказавшись на бесснежной земле. Изменение работы существующей системы, смена шерсти и распространение наследственных вариантов относятся к разным уровням.

Поэтому для понимания сезонного цвета нужно учитывать вид, место и наследственные различия. Исследования американского беляка не устанавливают одинаковые сроки или один зимний цвет для каждого российского зайца.

Что видно на иллюстрации

Заяц в белом покрове сидит на снегу. Видны длинные уши с тёмными краями, густая шерсть и крупная задняя лапа. Портрет показывает наружный облик. Он не определяет происхождение животного, его наследственный вариант или даты линьки; для этих вопросов одной белой окраски недостаточно.